祖籍山东峄县，1955年生于江苏徐州，年仅两岁父亲即被错划成右派，小学时代又因文革浩劫而失学，70年虽曾升入初中复读，而71年即被分配到翻砂车间做童工，此后凭自修补习了高中及部分大学课程，也开始尝试文学创作和声乐演唱，77年考入南京大学哲学系，82年起任教于浙江大学，84年起任教于南京大学，85年考入中国社科院研究生院，师从当代中国最重要的思想家李泽厚，89年夏季完成研究宋代美学的学位论文，但次年方获准答辩并取得哲学博士学位，91年起供职于中国社会科学院，2000年起任教于北京大学，2009年起任教于清华大学、并主持复建了国学研究院，2020年起任教于浙江大学、并主持创办了中西书院。

刘东现任浙江大学敦和讲席教授、中西书院院长，著有《西方的丑学：感性的多元取向》（1986年）、《审美文化的兴盛与失落》（1989年）、《刘东自选集》（1997年）、《浮世绘》（1997年）、《理论与心智》（2001年）、《用书铺成的路》（2010年）、《道术与天下》（2011年）、《我们的学术生态：被污染与被损害的》（2012年）、《近思与远虑》（2014年）、《思想的浮冰》（2014年）、《再造传统：带着警觉加入全球》（2014年）、《自由与传统》（2015年）、《引子与回旋》（2017年）、《悲剧的文化解析：从古代希腊到现代中国》（2017年）、《谓我心忧》（2018年）、《天边有一块乌云：儒学与存在主义》（2018年）、《咏叹之年》（2018年）、《国学的当代性》（2019年）、《前期与后期：困境中的生命意识》（2020年）、《坚守坐拥的书城》（2020年）、《我们共通的理性》（2021年）、《长问西东》（2021年）、《德教释疑：围绕<德育鉴>的解释与发挥》（2022年）；译有《维特根斯坦哲学导论》（1988年）、《卢梭·康德·歌德》（1992年）、《蒙元入侵前夜的中国日常生活》（2008年）、《马克斯·韦伯》（2011年）；编有：《中华文明读本》（2009年）、《审问与明辨：晚清民国的国学话语》（2012年）、《伯林与当代中国：自由与多元之间》（2014年）、《融合与突破》（2014年）、《德性与价值》（2014年）、《实践与记忆》（2014年）、《艺术与跨界》（2014年）、《西南联大国文课》（2015年）。

刘东在治学方面既广博又活跃，正如他为中西书院所拟的院训，是所谓“学究中西之际，思通今古其间”，除了国学领域中的经史子集之外，如果以西学范畴来归类，则横贯了哲学中的美学、文学中的比较文学、历史学中的国际汉学、政治学中的政治哲学、教育学中的高等教育、和社会学中的艺术社会学，此外，他在写作中也经常援引人类学、语言学、人文地理学、心理学乃至脑科学。与此同时，他也把这种触类旁通的研究风格，带到了课堂上来向学生们示范，缘此其授课风格既充满激情，也富于想象。他绝对算得上性情中人，向来对优秀的“读书种子”视同己出，会尽力在各方面为之创造学习、发展和成才的条件；不过与此同时，他对弟子的督导也是出名的严格，要求去恪守立德、立功、立言的修身古训，不光不能任何方面有所背离，也不能在先后次序上有所颠倒。

刘东是国内民间学术界最活跃的组织者之一。他不仅在早年积极参加了《走向未来》丛书和《文化：中国与世界》系列丛书的活动，后来还自行创办并主持了《海外中国研究丛书》、《人文与社会译丛》、《艺术与社会译丛》、《西方日本研究丛书》、《西方韩国研究丛书》、《同一颗星球丛书》、《科学和社会译丛》、《台湾国学丛书》、《海外中国专题研究》、《中西讲坛丛书》、《中西丛书》、《中西书院文库》、《地区研究·中东系列》、《地区研究·拉美系列》、《地区理论丛书》、《社会思想》丛书、《大学之思》丛书；此外，受到哈佛燕京学社的邀请和赞助，他也创办并主持了《中国学术》杂志，该刊目前为浙江大学中西书院的院刊。

刘东还积极投身于和推动了国际学术界的双向交流。他先后多次飞赴美国的哈佛大学、夏威夷大学、爱默思学院、康涅狄格州立大学、斯坦福大学、伯克利加州大学、洛杉矶加州大学、圣地亚哥加州大学、尔湾加州大学、亚利桑那州立大学、罗格斯大学、科罗拉多学院、佛蒙特大学、威斯康星-麦迪逊大学、芝加哥大学、普林斯顿大学、耶鲁大学、纽约大学、哥伦比亚大学、创价大学，德国的海德堡大学和特利尔大学，法国的巴黎高等社会科学学院，加拿大的英属哥伦比亚大学，日本京都的国际日本文化研究中心，丹麦的奥尔胡斯大学，澳大利亚的莫纳什大学，英国的剑桥大学、伦敦大学、爱丁堡大学以及香港中文大学和香港城市大学等学术机构，进行客座教学或其他形式的访问交流；与此同时，他也先后创办并主持了“中国学术讲坛”、“梁启超纪念讲座”、“王国维纪念讲座”和“陈寅恪纪念讲座”，不断地把像查尔斯·泰勒、瓦格纳、杜维明、周锡瑞、柯文、安乐哲、苏源熙、李湛忞、叶维廉、魏安娜、王国斌、杜赞奇、德里克、罗多弼、达德利·安德鲁、巩涛、康丹、萨班、艾琳·凯利、戴维·波特、池田知久、戴福士、温迪·格丽斯沃德、廉亚明、巴斯蒂、梅维恒、狭间直树、艾伦·麦克法兰、包华石、薛凤、柯安哲这样的国际名流，邀请到国图、北大、清华和商务涵芬楼的讲台。